I. fejezet - Te csak egy kicsiny gombácska vagy
A barlang sötét volt és nedves, egyedül a gyengén fluoreszkáló növények biztosítottak némi fényt. Összefonódott indák kapaszkodtak a sziklafalra. Mélyzöldek, lilák és tintafeketék, olyanok voltak, mintha kígyók gubancolódtak volna csomókba. Egy fekete rovar a hat merev szárnyával és három szívószervével kacskaringós ívben repülve zúgott be a barlangba.
A következő másodpercben egy masszív, sötétlila kinövelés tűnt fel az összekapaszkodó indák közt, és hirtelen mozdulattal nyílt ketté, akár egy száj, mielőtt összecsapódott volna a repülő rovar körül. Az indák fokozatosan vonaglani kezdtek, és az a rész, ami az imént kitüremkedett, elkezdett apránként visszahúzódni, végül teljesen visszatért az eredeti állapotába.
A barlangban szárnycsapkodás zaja hallatszott. Egy nyálkacsepp hullott le a mennyezetről, áttetsző szálakat húzva magával, és ráplottyant az alatta lévő, ragadós mohára. A moha finoman mocorogni kezdett, és a csillogó nyálkacsepp eltűnt a földben, mintha pillanatok alatt beszívódott volna.
A sarokban, amit egy foszforeszkáló, zöld moha világított meg, mozgás támadt, a kövek és a föld repedéseiből fehér hullám tört előre, betakarva egy nagy területet. Egy hófehér gombatenyészet volt. Nőtt, szétterjedt, és százmilliónyi indát eresztett, aztán a barlang közepe felé araszolt, összegyűlve, összeforrva, és megnyúlt, hogy egy alakot formáljon. Egyetlen láb lépett a vastag és törékeny mohára, belesüppedve, hogy csupán a hófehér boka látszódott.
An Zhe a bokáját nézte. Habár ezt az emberi testet csontváz, izmok, véredények alkották, és voltak ízületei is, nem volt igazán hajlékony, köszönhetően az emberi váz korlátainak. Szaruréteg formált gömbölyded és átlátszó körmöket; ezek voltak csökevényes maradványai az eredetileg bestiális karmoknak.
Felemelte a lábát, és lépett egyet előre. A nedves, ruganyos moha lelapult a lába alatt, majd ahogy a láb eltűnt, ismét összegyűltek, mint ágaskodó földigiliszták.
Ezúttal valami másra lépett – egy emberi karcsontra. An Zhe a csontvázra nézett a sötétben. Már tanyát vertek a csont mélyén a gombák és indák. Mélyzöld vesszők fogták közre a csípő- és lábcsontokat, míg a bordákon virágszerű, színes kalapocskák nőttek. Világító gombák törtek elő a szemgödrökből és a ritka fogak közül. A zöld fény, amit adtak, olyan volt, mint a futóhomok, teljesen elmosódott a párás barlangban.
An Zhe hosszasan bámulta. Végül lehajolt, hogy felvegye az állati bőrből készült hátizsákot, ami a csontváz mellett feküdt. A táska tartalmát nem tette tönkre a nedvesség. Volt benne pár ruházati cikk, emberi élelem és víz, és egy féltenyérnyi, kék elektronikus chip, amelybe egy sornyi szám volt nyomtatva: 3261170514.
Három napja ez a csontváz még egy élő emberhez tartozott.
- 3261170514. – A fiatal ember megtörve reszketett, a zöld fény gyengén festette meg arcának kontúrjait. – A személyi számom. Ez a személyi kártyám, és csak ezzel van esélyem visszajutni az emberi bázisra.
- Tudok segíteni, hogy visszajuss oda? – kérdezte An Zhe.
Az ember mosolygott, és jobb kezének ujjai az oldalához hullottak. A chip kipattant a kezéből, és eltűnt az egyenetlen mohában. Ahogy a szikláknak dőlt, felemelte a fejét, és a bal kezét a mellkasára nyomta, amelyen egy hatalmas seb nyílt. Sápadt csontdarabok szúrták át a mellkasát a háta felől, a körülöttük lévő bőr már begennyesedett. Egy része szürke volt, bolyhos hús fedte a csontszilánkok felszínét, míg a többi rész feketés-zöld színárnyalatot vett fel, és folyamatosan sötét folyadék csöpögött belőle, a légzésének ütemére.
Miután vett pár lélegzetet, gyengéden folytatta:
- Én már nem térhetek vissza többé, gombácska.
A felsője teljesen átszíneződött, a bőre sápadt, az ajka repedezett, és a teste szabálytalan időközönként remegett meg. An Zhe csak nézett rá, nem tudva, mit mondhatna. Végül csak a fiatal ember nevét motyogta:
- An Ze?
- Már az emberi nyelvet is megtanultad. – Az ember a saját testére nézett. A gennyen és véren kívül hófehér hifa is borította, mely An Zhe testéből származott. A hifák végigkígyóztak An Ze tagjain és felsőtestén, biztonságosan tapadva a sebeihez. A gomba eredeti szándéka az volt, hogy elállítsa a vérzést, ugyanakkor a hifák ösztönösen beszívták és megemésztették a frissen kifolydogáló vért.
- Sok mindent tanultál mindössze abból, hogy megetted a génjeimet, huh? A fertőzés mértéke itt valóban nagyon magas – mondta az ember.
A tudás összetört darabkái kerültek a felszínre An Zhe elméjében. Mindössze öt másodperc hossza alatt megértette, hogy a fertőzés mértéke a gének átalakulásának gyorsaságára utal. Most emberi gének szívódtak a testébe, An Ze vérével együtt.
- Talán… miután meghaltam, és te teljesen bekebeleztél engem… még több mindenre teszel szert. – An Ze a barlang mennyezetére nézett, mosoly rángatózott a szája sarkában. – Úgy látszik, még teszek majd valami jelentőségteljest, bár nem tudom, ez számodra jó vagy rossz lesz-e.
Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, An Zhe teste An Ze felé lendült. Az újonnan növesztett emberi karjával magához ölelte An Ze vállát, és megannyi hifa hatolt előre, és gyűlt fel An Ze mellett, hogy megtámassza megereszkedett testét.
Az egyetlen hang a csendes barlangban a haldokló ember kapkodó lélegzete volt. Hosszú idő elteltével, An Ze ismét megszólalt.
- Olyasvalaki vagyok, akinek az élete nem ért semmit. Semmiféle kimagasló tehetségem nincs, úgyhogy teljesen normális, hogy magamra hagytak. Igazából boldog vagyok, hogy nem kell visszamennem az emberi bázisra. Csakúgy, mint a vadonban, mindkét helyen… azok élik túl, akiknek van értékük. Már régóta meg akartam halni. Csupán nem gondoltam, hogy a halálom előtt találkozni fogok egy olyan gyengéd lénnyel, mint amilyen te vagy, gombácska.
An Zhe nem értette az olyan szavakat, mint „érték” és „meghalni”. Azt a kifejezést kapta el megint, hogy „emberi bázis”. Ahogy odahajolt An Ze vállához, ezt mondta:
- El szeretnék menni az emberek bázisához.
- Miért? – kérdezte An Ze.
An Zhe megemelte a bal karját, és az ujjaival gesztikulált, mintha meg akart volna ragadni valamit a levegőben, csak épp nem fogott semmit. Olyan volt, mint a teste. A teste üres volt. Egy hatalmas semmi tátongott a legbelsőbb mélységében, lehetetlenül arra, hogy megtöltsék vagy begyógyítsák, és nyomában a végtelen üresség és a pánik kapaszkodott belé, nap nap után. Kiválogatva az emberi szavakat, lassan kimondta:
- Elvesztettem… a spórámat.
- Spóra?
- A… magomat. – Nem tudta, hogyan magyarázza el.
Minden gombának van spórája az élete során. Néhánynak megszámlálhatatlanul sok, néhánynak viszont csak egyetlen egy. A spóra a gomba magja volt. A rétegek közül nő ki, a szél által megannyi irányba osztódva a dzsungelben, gyökeret ereszt, bárhol is landoljon, és új gombává válik. Aztán ez a gomba is felnő lassan, és saját spórája lesz. Felnevelni a spóráját, amíg kifejlődik, ez volt a gomba életének legfőbb küldetése, azonban ő elvesztette a sajátját, mikor az még messze volt a kifejlettségtől.
An Ze lassan odafordította a fejét, és An Zhe hallotta, ahogy a csontjai kattantak, mintha valami ósdi emberi masinéria lenne.
- Ne menj oda. – Az ember rekedt szavai felgyorsultak. – Meghalsz.
- Meghalni? – ismételte a szót An Zhe.
- Csak emberek léphetnek az emberi bázisra. Nem leszel képes elbújni a Bírák tekintete elől. – An Ze köhögött párat, majd vett egy fáradt lélegzetet. – Ne menj… gombácska.
- Én… - An Zhe összezavarodott.
Az ember egy váratlan mozdulattal erősen rámarkolt An Zhe hifáira, és gyors lélegzete még kapkodóbb lett.
- Figyelj rám! – Miután hevesen rángott és kapkodott a levegő után, An Ze lassan lehunyta a szemét. Nagyon gyenge hangon szólalt meg. – Semmi támadó erőd nincs, vagy bármi, amivel megvédheted magad. Te csak… egy kicsiny gombácska vagy.
Olykor An Zhe mélyen megbánta, hogy elmondta An Ze-nek a vágyát, miszerint az emberi bázisra akar menni. Ha nem tette volna, An Ze nem töltötte volna az utolsó perceit azzal, hogy megijessze. Esetleg meghallgathatott volna egy történetet, vagy elvihette volna An Ze-t ebből a sötét barlangból, hogy vessen egy utolsó pillantást az égen ingadozó Aurorára. De An Ze szeme nem nyílt ki többé.
A röpke emlék elpárolgott, pont úgy, ahogy An Ze élete is elpárolgott erről a világról. Csak az An Zhe előtt fekvő, hófehér csontváz maradt belőle. De ő kénytelen volt megtagadni An Ze utolsó kívánságát. Lassan kinyitotta egyik kezének ujjait.
Egy rezes, fémből készült, henger alakú töltényhüvely pihent csendesen a finom bőrön, a tenyere sápadt vonalkáin. Nagyon nehéz volt, és valamiféle érthetetlen, de egyértelműen szokatlan barázdákat viselt a felszínén. Azon a helyen találta, ahol elvesztette a spóráját, és azóta képtelen volt tőle megszabadulni.
Feltehetőleg, ha csak egy a tízezerhez az esélye is, hogy megtalálhatja még a spóráját, akkor ennek az egy a tízezerhez esélynek köze van ehhez a töltényhüvelyhez, ehhez az emberi kreálmányhoz.
Egy gyenge sóhajjal tette a hüvelyt a bőrtáskába, amit An Ze hagyott hátra, aztán lehajolt, és felvette a ruhákat, amiket An Ze egykor hordott: egy világosszürke, vérrel szennyezett, hosszú ujjú inget, keményebb, fekete munkaruhát, és fekete bőrcsizmákat. Mindezek után a barlang bejárata felé vette az irányt. Ahogy sétált, a kissé megereszkedett ruhadarabok a bőrét súrolták, és apró elektromos impulzusok haladtak végig a bőre alatt megbújó idegrendszeren át a belsejéig. An Zhe, aki első alkalommal viselt emberi formát, abszolút nem volt ehhez hozzászokva, és a szemöldökét ráncolva tűrte fel a laza ingujjat.
A hosszú, kanyargós barlang falai mentén felgyülemlő indák tolakodtak egymással, de amikor An Zhe elhaladt mellettük, hullámokban húzódtak vissza, és lapultak a barlang mennyezetére. Három kanyarral később páraterhes szél fújt befelé. A gomba félretolta a bejárat előtt lengedező, fonnyadt indákat, és végtelenbe nyúló, hatalmas gombamező tárult elé, a saját fajtája, ameddig a szem ellátott. Úgy tűnt, egészen az égig érnek, és minden csendes volt, egyetlen hang nélküli. A gombák kalapjai közt gyenge fény szűrődött be, és a szürkés égbolt illékony, zöld színben csillant meg. An Zhe eső, köd, kígyómocsár, és rothadó növények szagát érezte.
Még este volt. Leült a barlang bejáratához legközelebbi, szürke gomba kalapja alá, és kivett egy sárga térképet a hátizsákjából. A térkép színblokkokkal volt telezsúfolva, különböző árnyalatokban, ami a veszélyes zónák súlyosságát voltak hivatottak jelezni. An Ze egyszer megmutatta neki, a barlang nagyjából hol helyezkedett el. Az volt a legsötétebb rész az egész térképen, ami azt jelentette, hogy ez a régió hatcsillagos veszélyességi és fertőzöttségi szinttel büszkélkedhetett, és Abyssnak hívták. A térképen az Abysshoz tartozó területeket megannyi különös szimbólummal is megjelölték, úgyhogy An Zhe egyenként átvizsgálta őket a térkép jobb alsó sarkában feltüntetett jelmagyarázat alapján. A jelölések azt jelentették, hogy az Abyss területén belül elszórtan különböző sűrűségű a gombák növekedése, a kannibál indák, kannibál cserjék, egyszerű emlős szörnyetegek, hibrid emlős szörnyetegek, általános hüllő szörnyetegek, mérgező hüllő szörnyetegek, szárnyas szörnyetegek, kétéltű szörnyetegek, hibrid polimorf szörnyetegek, emberszerű szörnyetegek… és effélék jelenléte. Ugyanakkor, az Abysson belül rengeteg geográfiai jelenség is megbújt, mint a kanyonok, dombok, hegyek, elhagyatott emberi városok, és az utak maradványai.
A térkép tetején voltak az északi területek, és An Zhe tekintete felvándorolt oda. Ennek a színpompás térképnek a jobb felső sarkában volt egy tiszta, fehér terület, élénkvörös csillaggal jelölve, és a helység neve ott virított a csillagtól jobbra: Északi Bázis.
A zöld fények az égen élénkebb fénnyel kezdtek izzani, ahogy a hátterük fokról fokra egyre sötétebb lett, míg el nem érte a koromfekete állapotot. Éjfélre An Zhe végre képes volt felismerni a csillagokat, nagy nehézségek árán. Tudta, hogy a legfényesebb a Sarkcsillag, és használhatja navigációra. Így aztán a térkép bal felső sarkában felfelé mutató nyilat a Sarkcsillag felé fordította, és átsétált a rothadó fákon, lehullott leveleken, hifákon és termőtalajon, lépést lépés után téve.
Habár éjszaka volt, nem volt sötét. Az égen azok a zöld, váltakozó fények – az emberek Aurorának hívták őket – mindent bevilágítottak előtte, és An Zhe csak gombákat látott mindenfelé. Sárgákat, vöröseket, barnákat, mindegyiket hatalmas kalapokkal. Kicsiket, melyek vastagon csomósodtak össze a hegyi sziklákon. Kerek pöfetegeket szétszórva a talajon, melyek kifejlődés után a levegőbe lövellték ködszerű spóráikat. Ahogy leülepednek, kinyílnak a lehullott levélhalmokon és a termőföldeken, és az anyjukhoz hasonló pöfeteggé válnak. Voltak még kalap nélküli gombák is, csupán sárga vagy fehér szárak, melyek vagy összegyűltek egy csoportba, vagy sugárirányban szétválasztódtak. Ezek úgy lengedeztek a szélben, mint a hínár a vízben.
De ez nem csak a gombák világa volt. Indák, mohák, cserjék, kannibál virágok, és görbe fák rejtegették magukat az éjszakában. A növények erdejében sötét árnyékok és furcsa formák – állatok vagy az emberek és állatok keresztezései – rohangásztak, üvöltöztek vagy harcoltak. Állatok állatok ellen, állatok növények ellen, növények növények ellen. Magas és mély hangok doboltak An Zhe dobhártyáján, és a köveket és földeket vegyes színű vértócsák borították. Látta, ahogy egy fenyő lehajol, hogy megzabáljon egy hosszú, koromfekete pikkelyű, kétfarkú kígyót. Azt is látta, ahogy egy hatalmas varangy kinyújtja élénkpiros nyelvét, és egy repülő denevér köré fonja, melynek emberszerű karok nőttek a hátán. Öt perccel azután, hogy lenyelte, egy pár fekete szárny nőtt ki a varangy rücskös, nyálkás hátán, puha és bundás.
Ez csak egy volt a tízezer látványból, amit a gombácska megtapasztalt, és már rég hozzászokott.
Abban a pillanatban egy négyszemű, pikkelyekkel, szárnyakkal és szőrrel borított testű, szürke állat jelent meg előtte. A feje egyszerre tűnt egy krokodil és egy farkas fejének, és hét fog állt ki a szájából. Megközelítette An Zhe-t, és megszimatolta vérvörös orrával.
An Zhe mozdulatlanul állt egy gomba mellett, nyugodtan véve a levegőt, míg át nem lett szimatolva. A hatalmas szörny láthatóan nem nyert semmit ezzel a kitérővel, megfordult, és elballagott.
An Zhe rájött, hogy semmi sem fogja észrevenni még az emberi formájában sem – valószínűleg, mert gombák mindenütt megtalálhatók voltak ezen a helyen, nem volt tápértékük, nem voltak agresszívak, és néha még mérget is tartalmaztak. Szóval ő meg ezek a másikak két különböző világból származó élőlénynek tűntek, melyek békében éltek egymás mellett.
An Ze-nek bizonyára igaza volt. Hisz ő egy kicsiny gombácska volt.
*Megjegyzések:
Hifák: (hyphae) gombafonalkák, melyekkel a földbe kapaszkodnak
Abyss: szakadék
A következő másodpercben egy masszív, sötétlila kinövelés tűnt fel az összekapaszkodó indák közt, és hirtelen mozdulattal nyílt ketté, akár egy száj, mielőtt összecsapódott volna a repülő rovar körül. Az indák fokozatosan vonaglani kezdtek, és az a rész, ami az imént kitüremkedett, elkezdett apránként visszahúzódni, végül teljesen visszatért az eredeti állapotába.
A barlangban szárnycsapkodás zaja hallatszott. Egy nyálkacsepp hullott le a mennyezetről, áttetsző szálakat húzva magával, és ráplottyant az alatta lévő, ragadós mohára. A moha finoman mocorogni kezdett, és a csillogó nyálkacsepp eltűnt a földben, mintha pillanatok alatt beszívódott volna.
A sarokban, amit egy foszforeszkáló, zöld moha világított meg, mozgás támadt, a kövek és a föld repedéseiből fehér hullám tört előre, betakarva egy nagy területet. Egy hófehér gombatenyészet volt. Nőtt, szétterjedt, és százmilliónyi indát eresztett, aztán a barlang közepe felé araszolt, összegyűlve, összeforrva, és megnyúlt, hogy egy alakot formáljon. Egyetlen láb lépett a vastag és törékeny mohára, belesüppedve, hogy csupán a hófehér boka látszódott.
An Zhe a bokáját nézte. Habár ezt az emberi testet csontváz, izmok, véredények alkották, és voltak ízületei is, nem volt igazán hajlékony, köszönhetően az emberi váz korlátainak. Szaruréteg formált gömbölyded és átlátszó körmöket; ezek voltak csökevényes maradványai az eredetileg bestiális karmoknak.
Felemelte a lábát, és lépett egyet előre. A nedves, ruganyos moha lelapult a lába alatt, majd ahogy a láb eltűnt, ismét összegyűltek, mint ágaskodó földigiliszták.
Ezúttal valami másra lépett – egy emberi karcsontra. An Zhe a csontvázra nézett a sötétben. Már tanyát vertek a csont mélyén a gombák és indák. Mélyzöld vesszők fogták közre a csípő- és lábcsontokat, míg a bordákon virágszerű, színes kalapocskák nőttek. Világító gombák törtek elő a szemgödrökből és a ritka fogak közül. A zöld fény, amit adtak, olyan volt, mint a futóhomok, teljesen elmosódott a párás barlangban.
An Zhe hosszasan bámulta. Végül lehajolt, hogy felvegye az állati bőrből készült hátizsákot, ami a csontváz mellett feküdt. A táska tartalmát nem tette tönkre a nedvesség. Volt benne pár ruházati cikk, emberi élelem és víz, és egy féltenyérnyi, kék elektronikus chip, amelybe egy sornyi szám volt nyomtatva: 3261170514.
Három napja ez a csontváz még egy élő emberhez tartozott.
*
- 3261170514. – A fiatal ember megtörve reszketett, a zöld fény gyengén festette meg arcának kontúrjait. – A személyi számom. Ez a személyi kártyám, és csak ezzel van esélyem visszajutni az emberi bázisra.
- Tudok segíteni, hogy visszajuss oda? – kérdezte An Zhe.
Az ember mosolygott, és jobb kezének ujjai az oldalához hullottak. A chip kipattant a kezéből, és eltűnt az egyenetlen mohában. Ahogy a szikláknak dőlt, felemelte a fejét, és a bal kezét a mellkasára nyomta, amelyen egy hatalmas seb nyílt. Sápadt csontdarabok szúrták át a mellkasát a háta felől, a körülöttük lévő bőr már begennyesedett. Egy része szürke volt, bolyhos hús fedte a csontszilánkok felszínét, míg a többi rész feketés-zöld színárnyalatot vett fel, és folyamatosan sötét folyadék csöpögött belőle, a légzésének ütemére.
Miután vett pár lélegzetet, gyengéden folytatta:
- Én már nem térhetek vissza többé, gombácska.
A felsője teljesen átszíneződött, a bőre sápadt, az ajka repedezett, és a teste szabálytalan időközönként remegett meg. An Zhe csak nézett rá, nem tudva, mit mondhatna. Végül csak a fiatal ember nevét motyogta:
- An Ze?
- Már az emberi nyelvet is megtanultad. – Az ember a saját testére nézett. A gennyen és véren kívül hófehér hifa is borította, mely An Zhe testéből származott. A hifák végigkígyóztak An Ze tagjain és felsőtestén, biztonságosan tapadva a sebeihez. A gomba eredeti szándéka az volt, hogy elállítsa a vérzést, ugyanakkor a hifák ösztönösen beszívták és megemésztették a frissen kifolydogáló vért.
- Sok mindent tanultál mindössze abból, hogy megetted a génjeimet, huh? A fertőzés mértéke itt valóban nagyon magas – mondta az ember.
A tudás összetört darabkái kerültek a felszínre An Zhe elméjében. Mindössze öt másodperc hossza alatt megértette, hogy a fertőzés mértéke a gének átalakulásának gyorsaságára utal. Most emberi gének szívódtak a testébe, An Ze vérével együtt.
- Talán… miután meghaltam, és te teljesen bekebeleztél engem… még több mindenre teszel szert. – An Ze a barlang mennyezetére nézett, mosoly rángatózott a szája sarkában. – Úgy látszik, még teszek majd valami jelentőségteljest, bár nem tudom, ez számodra jó vagy rossz lesz-e.
Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, An Zhe teste An Ze felé lendült. Az újonnan növesztett emberi karjával magához ölelte An Ze vállát, és megannyi hifa hatolt előre, és gyűlt fel An Ze mellett, hogy megtámassza megereszkedett testét.
Az egyetlen hang a csendes barlangban a haldokló ember kapkodó lélegzete volt. Hosszú idő elteltével, An Ze ismét megszólalt.
- Olyasvalaki vagyok, akinek az élete nem ért semmit. Semmiféle kimagasló tehetségem nincs, úgyhogy teljesen normális, hogy magamra hagytak. Igazából boldog vagyok, hogy nem kell visszamennem az emberi bázisra. Csakúgy, mint a vadonban, mindkét helyen… azok élik túl, akiknek van értékük. Már régóta meg akartam halni. Csupán nem gondoltam, hogy a halálom előtt találkozni fogok egy olyan gyengéd lénnyel, mint amilyen te vagy, gombácska.
An Zhe nem értette az olyan szavakat, mint „érték” és „meghalni”. Azt a kifejezést kapta el megint, hogy „emberi bázis”. Ahogy odahajolt An Ze vállához, ezt mondta:
- El szeretnék menni az emberek bázisához.
- Miért? – kérdezte An Ze.
An Zhe megemelte a bal karját, és az ujjaival gesztikulált, mintha meg akart volna ragadni valamit a levegőben, csak épp nem fogott semmit. Olyan volt, mint a teste. A teste üres volt. Egy hatalmas semmi tátongott a legbelsőbb mélységében, lehetetlenül arra, hogy megtöltsék vagy begyógyítsák, és nyomában a végtelen üresség és a pánik kapaszkodott belé, nap nap után. Kiválogatva az emberi szavakat, lassan kimondta:
- Elvesztettem… a spórámat.
- Spóra?
- A… magomat. – Nem tudta, hogyan magyarázza el.
Minden gombának van spórája az élete során. Néhánynak megszámlálhatatlanul sok, néhánynak viszont csak egyetlen egy. A spóra a gomba magja volt. A rétegek közül nő ki, a szél által megannyi irányba osztódva a dzsungelben, gyökeret ereszt, bárhol is landoljon, és új gombává válik. Aztán ez a gomba is felnő lassan, és saját spórája lesz. Felnevelni a spóráját, amíg kifejlődik, ez volt a gomba életének legfőbb küldetése, azonban ő elvesztette a sajátját, mikor az még messze volt a kifejlettségtől.
An Ze lassan odafordította a fejét, és An Zhe hallotta, ahogy a csontjai kattantak, mintha valami ósdi emberi masinéria lenne.
- Ne menj oda. – Az ember rekedt szavai felgyorsultak. – Meghalsz.
- Meghalni? – ismételte a szót An Zhe.
- Csak emberek léphetnek az emberi bázisra. Nem leszel képes elbújni a Bírák tekintete elől. – An Ze köhögött párat, majd vett egy fáradt lélegzetet. – Ne menj… gombácska.
- Én… - An Zhe összezavarodott.
Az ember egy váratlan mozdulattal erősen rámarkolt An Zhe hifáira, és gyors lélegzete még kapkodóbb lett.
- Figyelj rám! – Miután hevesen rángott és kapkodott a levegő után, An Ze lassan lehunyta a szemét. Nagyon gyenge hangon szólalt meg. – Semmi támadó erőd nincs, vagy bármi, amivel megvédheted magad. Te csak… egy kicsiny gombácska vagy.
*
Olykor An Zhe mélyen megbánta, hogy elmondta An Ze-nek a vágyát, miszerint az emberi bázisra akar menni. Ha nem tette volna, An Ze nem töltötte volna az utolsó perceit azzal, hogy megijessze. Esetleg meghallgathatott volna egy történetet, vagy elvihette volna An Ze-t ebből a sötét barlangból, hogy vessen egy utolsó pillantást az égen ingadozó Aurorára. De An Ze szeme nem nyílt ki többé.
A röpke emlék elpárolgott, pont úgy, ahogy An Ze élete is elpárolgott erről a világról. Csak az An Zhe előtt fekvő, hófehér csontváz maradt belőle. De ő kénytelen volt megtagadni An Ze utolsó kívánságát. Lassan kinyitotta egyik kezének ujjait.
Egy rezes, fémből készült, henger alakú töltényhüvely pihent csendesen a finom bőrön, a tenyere sápadt vonalkáin. Nagyon nehéz volt, és valamiféle érthetetlen, de egyértelműen szokatlan barázdákat viselt a felszínén. Azon a helyen találta, ahol elvesztette a spóráját, és azóta képtelen volt tőle megszabadulni.
Feltehetőleg, ha csak egy a tízezerhez az esélye is, hogy megtalálhatja még a spóráját, akkor ennek az egy a tízezerhez esélynek köze van ehhez a töltényhüvelyhez, ehhez az emberi kreálmányhoz.
Egy gyenge sóhajjal tette a hüvelyt a bőrtáskába, amit An Ze hagyott hátra, aztán lehajolt, és felvette a ruhákat, amiket An Ze egykor hordott: egy világosszürke, vérrel szennyezett, hosszú ujjú inget, keményebb, fekete munkaruhát, és fekete bőrcsizmákat. Mindezek után a barlang bejárata felé vette az irányt. Ahogy sétált, a kissé megereszkedett ruhadarabok a bőrét súrolták, és apró elektromos impulzusok haladtak végig a bőre alatt megbújó idegrendszeren át a belsejéig. An Zhe, aki első alkalommal viselt emberi formát, abszolút nem volt ehhez hozzászokva, és a szemöldökét ráncolva tűrte fel a laza ingujjat.
A hosszú, kanyargós barlang falai mentén felgyülemlő indák tolakodtak egymással, de amikor An Zhe elhaladt mellettük, hullámokban húzódtak vissza, és lapultak a barlang mennyezetére. Három kanyarral később páraterhes szél fújt befelé. A gomba félretolta a bejárat előtt lengedező, fonnyadt indákat, és végtelenbe nyúló, hatalmas gombamező tárult elé, a saját fajtája, ameddig a szem ellátott. Úgy tűnt, egészen az égig érnek, és minden csendes volt, egyetlen hang nélküli. A gombák kalapjai közt gyenge fény szűrődött be, és a szürkés égbolt illékony, zöld színben csillant meg. An Zhe eső, köd, kígyómocsár, és rothadó növények szagát érezte.
Még este volt. Leült a barlang bejáratához legközelebbi, szürke gomba kalapja alá, és kivett egy sárga térképet a hátizsákjából. A térkép színblokkokkal volt telezsúfolva, különböző árnyalatokban, ami a veszélyes zónák súlyosságát voltak hivatottak jelezni. An Ze egyszer megmutatta neki, a barlang nagyjából hol helyezkedett el. Az volt a legsötétebb rész az egész térképen, ami azt jelentette, hogy ez a régió hatcsillagos veszélyességi és fertőzöttségi szinttel büszkélkedhetett, és Abyssnak hívták. A térképen az Abysshoz tartozó területeket megannyi különös szimbólummal is megjelölték, úgyhogy An Zhe egyenként átvizsgálta őket a térkép jobb alsó sarkában feltüntetett jelmagyarázat alapján. A jelölések azt jelentették, hogy az Abyss területén belül elszórtan különböző sűrűségű a gombák növekedése, a kannibál indák, kannibál cserjék, egyszerű emlős szörnyetegek, hibrid emlős szörnyetegek, általános hüllő szörnyetegek, mérgező hüllő szörnyetegek, szárnyas szörnyetegek, kétéltű szörnyetegek, hibrid polimorf szörnyetegek, emberszerű szörnyetegek… és effélék jelenléte. Ugyanakkor, az Abysson belül rengeteg geográfiai jelenség is megbújt, mint a kanyonok, dombok, hegyek, elhagyatott emberi városok, és az utak maradványai.
A térkép tetején voltak az északi területek, és An Zhe tekintete felvándorolt oda. Ennek a színpompás térképnek a jobb felső sarkában volt egy tiszta, fehér terület, élénkvörös csillaggal jelölve, és a helység neve ott virított a csillagtól jobbra: Északi Bázis.
A zöld fények az égen élénkebb fénnyel kezdtek izzani, ahogy a hátterük fokról fokra egyre sötétebb lett, míg el nem érte a koromfekete állapotot. Éjfélre An Zhe végre képes volt felismerni a csillagokat, nagy nehézségek árán. Tudta, hogy a legfényesebb a Sarkcsillag, és használhatja navigációra. Így aztán a térkép bal felső sarkában felfelé mutató nyilat a Sarkcsillag felé fordította, és átsétált a rothadó fákon, lehullott leveleken, hifákon és termőtalajon, lépést lépés után téve.
Habár éjszaka volt, nem volt sötét. Az égen azok a zöld, váltakozó fények – az emberek Aurorának hívták őket – mindent bevilágítottak előtte, és An Zhe csak gombákat látott mindenfelé. Sárgákat, vöröseket, barnákat, mindegyiket hatalmas kalapokkal. Kicsiket, melyek vastagon csomósodtak össze a hegyi sziklákon. Kerek pöfetegeket szétszórva a talajon, melyek kifejlődés után a levegőbe lövellték ködszerű spóráikat. Ahogy leülepednek, kinyílnak a lehullott levélhalmokon és a termőföldeken, és az anyjukhoz hasonló pöfeteggé válnak. Voltak még kalap nélküli gombák is, csupán sárga vagy fehér szárak, melyek vagy összegyűltek egy csoportba, vagy sugárirányban szétválasztódtak. Ezek úgy lengedeztek a szélben, mint a hínár a vízben.
De ez nem csak a gombák világa volt. Indák, mohák, cserjék, kannibál virágok, és görbe fák rejtegették magukat az éjszakában. A növények erdejében sötét árnyékok és furcsa formák – állatok vagy az emberek és állatok keresztezései – rohangásztak, üvöltöztek vagy harcoltak. Állatok állatok ellen, állatok növények ellen, növények növények ellen. Magas és mély hangok doboltak An Zhe dobhártyáján, és a köveket és földeket vegyes színű vértócsák borították. Látta, ahogy egy fenyő lehajol, hogy megzabáljon egy hosszú, koromfekete pikkelyű, kétfarkú kígyót. Azt is látta, ahogy egy hatalmas varangy kinyújtja élénkpiros nyelvét, és egy repülő denevér köré fonja, melynek emberszerű karok nőttek a hátán. Öt perccel azután, hogy lenyelte, egy pár fekete szárny nőtt ki a varangy rücskös, nyálkás hátán, puha és bundás.
Ez csak egy volt a tízezer látványból, amit a gombácska megtapasztalt, és már rég hozzászokott.
Abban a pillanatban egy négyszemű, pikkelyekkel, szárnyakkal és szőrrel borított testű, szürke állat jelent meg előtte. A feje egyszerre tűnt egy krokodil és egy farkas fejének, és hét fog állt ki a szájából. Megközelítette An Zhe-t, és megszimatolta vérvörös orrával.
An Zhe mozdulatlanul állt egy gomba mellett, nyugodtan véve a levegőt, míg át nem lett szimatolva. A hatalmas szörny láthatóan nem nyert semmit ezzel a kitérővel, megfordult, és elballagott.
An Zhe rájött, hogy semmi sem fogja észrevenni még az emberi formájában sem – valószínűleg, mert gombák mindenütt megtalálhatók voltak ezen a helyen, nem volt tápértékük, nem voltak agresszívak, és néha még mérget is tartalmaztak. Szóval ő meg ezek a másikak két különböző világból származó élőlénynek tűntek, melyek békében éltek egymás mellett.
An Ze-nek bizonyára igaza volt. Hisz ő egy kicsiny gombácska volt.
*Megjegyzések:
Hifák: (hyphae) gombafonalkák, melyekkel a földbe kapaszkodnak
Abyss: szakadék
Megjegyzések
Megjegyzés küldése